Si se echa un vistazo rápido a las estadísticas oficiales de Reino Unido, la foto parece bastante tranquilizadora. Tras el tsunami inflacionario de los últimos años, la tasa de ahorro de los hogares británicos se sitúa en un aparentemente saludable 8,8%, una cifra que supera con holgura los niveles previos a la pandemia. Sin embargo, detrás de ese titular tan vistoso se esconde un espejismo contable de importante calibre. La realidad cotidiana del bolsillo británico es muchísimo más endeble de lo que pintan las estadísticas oficiales; hasta el punto de que, rascando bajo la superficie, se descubre que el colchón financiero para capear tormentas sobrevenidas no es que sea fino, sino que se acerca a la utopía. Con el mundo en llamas y todo cada día más caro, los ciudadanos de Reino Unido se encuentran mucho más expuestos que sus vecinos europeos ante cualquier imprevisto. La explicación está en lo que se puede considerar una grieta del sistema: cuando habitualmente se le afea a los machacados hogares europeos que no piensen en el mañana y que gasten con sesgo cortoplacista, la obligación de tener el futuro ‘demasiado’ atado está condenando el presente de los británicos.
Para entender el desencaje entre las estadísticas y lo que sucede a pie de calle hay que fijarse en las ‘zonas grises’ de la contabilidad nacional, algo que ha hecho en un exhaustivo cribado de datos el economista de ING James Smith. Tal y como advierte el analista en su reciente informe, la cifra oficial del 8,8% peca de un exceso de optimismo que desvirtúa la capacidad real de reacción de las familias. “Nuestro análisis sugiere que la tasa de ahorro general es altamente engañosa. Sobrestima la capacidad de los hogares británicos para absorber un shock en el coste de la vida y sugiere que están significativamente más expuestos a las crisis que casi cualquier otro lugar de Europa”, introduce Smith.
¿Por qué es engañosa esta tasa oficial? Sencillamente porque incluye el ahorro ‘forzoso’ para la jubilación así como las inversiones destinadas a la mejora o reforma del hogar. El pilar de las pensiones es clave para entender lo que sucede. En el Reino Unido, la pensión pública estatal es históricamente pequeña si se compara con los estándares del continente, lo que obliga a los trabajadores a apoyarse de forma masiva en planes privados de empresa. La tasa de sustitución neta -el valor de los derechos de pensión en relación con los ingresos netos individuales- está por debajo de las medias tanto de la OCDE como de la UE, recuerdan desde ING.
Ante esta realidad y noticias como que el nuevo Ejecutivo laborista va a limitar la revalorización de las mismas ajustando el mecanismo conocido como ‘triple candado’, solo el 17% de los británicos cree que la pensión estatal les proporcionará una cobertura adecuada para la jubilación, según nuestra reciente encuesta a consumidores europeos. Esta cifra contrasta con una media del 34% en el conjunto de Europa.
Lo que se podría considerar intuitivamente un modelo de éxito en cuanto a la sostenibilidad de las finanzas públicas en medio de un envejecimiento sin precedentes en Occidente y de una preocupante escalada de deuda (agravada por la creciente factura en los intereses), básicamente el concienciar a los ciudadanos de que alimenten su futuro económico desde ya y ‘por su cuenta’, tiene otra cara amarga.
El problema contable surge porque las estadísticas oficiales suman estas aportaciones a la jubilación dentro del “ahorro” del hogar. Es un dinero muy preciado para llegar a la vejez con solvencia, pero sirve de poco si mañana sube la luz un 20% o se rompe la caldera. En palabras de Smith, aunque las contribuciones a las pensiones son cuantiosas, “no son de gran ayuda cuando el coste de la vida aprieta en el presente, ya que no es un grifo del que el ciudadano pueda tirar libremente para pagar sus facturas diarias”.
Cuando el economista de ING descuenta el dinero bloqueado en estos compromisos de jubilación a largo plazo, la tasa de ahorro cercana al 9% se desmorona de golpe hasta situarse en un 5%. Para ponerlo en perspectiva con sus vecinos continentales, en Alemania esa misma métrica ajustada roza un envidiable 17%. “El ahorro privado para la jubilación, en gran parte a través de planes de empresa, desempeña un papel más importante en el ahorro de los hogares que en cualquier otro lugar del continente”, constata Smith.
Aparte de la gruesa ‘corteza’ de las pensiones, hay una capa distinta que se puede quitar a la ‘cebolla’ del ahorro bruto para llegar al corazón del asunto. Si al ahorro bruto se le resta la inversión que las familias realizan en la mejora y reforma de su vivienda y en otros activos fijos, lo que queda para la adquisición de activos financieros o la reducción de deuda se reduce al 4,2%. Smith lo explica de forma didáctica. Los ahorros tienen dos destinos: pueden invertirse en el mantenimiento o la mejora de viviendas y otros activos fijos, o bien destinarse a la acumulación de activos financieros y al pago de deudas.
En la zona euro, el equipo de ING ha comprobado que el ahorro financiero está cobrando mayor importancia. La tasa de ahorro financiero (es decir, la parte de los recursos de los hogares que queda para adquirir activos financieros o reducir la deuda, tras los gastos en vivienda) se situó en el 6% para la zona del euro en 2025. No solo supera los niveles previos a la pandemia, sino que también ha superado la tasa de EEUU. Lo mismo ocurre en el Reino Unido, aunque su tasa de ahorro financiero es inferior, situándose en el referido 4,2%.
La principal diferencia, sin embargo, radica en el destino que se da a ese ahorro financiero. Y ahí llega una ‘sub-capa’ que quitar a la ‘cebolla’. Mientras que en la zona euro los consumidores están canalizando una parte creciente de sus ahorros hacia fondos de inversión y ETF, además de los depósitos bancarios, en Reino Unido una proporción muy importante de los flujos financieros termina en activos vinculados a seguros y fondos de pensiones. Es decir, vuelve a aparecer el peso de la previsión para la jubilación.
“Nuestra principal conclusión para la zona euro es que, en la actualidad, los consumidores destinan una parte de sus ahorros a fondos de inversión y ETF equivalente a la que destinan a depósitos. Se trata de una tendencia reciente que contrasta claramente con la década anterior, en la que los flujos hacia los depósitos superaban a los de los fondos de inversión en una proporción de tres a uno de media. Esto apunta a un creciente interés por la inversión por cuenta propia”, expone Smith. En el Reino Unido, los datos muestran exactamente lo contrario. “Aquí, una gran parte del ahorro financiero acaba en fondos de pensiones. No es de extrañar, teniendo en cuenta lo que hemos comentado anteriormente”, prosigue el analista.
Al limpiar la ecuación de los flujos destinados a la previsión para la jubilación, la fotografía se vuelve mucho más preocupante: el conjunto de los hogares británicos presenta con frecuencia un saldo financiero negativo. Es decir, una vez descontadas las adquisiciones de activos vinculados a seguros y pensiones, los hogares pasan a ser prestatarios netos en términos agregados. No significa que todas las familias estén endeudándose, sino que el ahorro financiero que generan fuera de estos instrumentos resulta insuficiente para compensar sus necesidades de financiación.
“Los hogares son vendedores netos persistentes tanto de fondos de inversión como de acciones, según datos comparables de las cuentas nacionales. Y eso significa que, una vez incluidos los reembolsos de la deuda y sin tener en cuenta las entradas en los fondos de pensiones, los hogares británicos en realidad no ahorran nada en absoluto. De hecho, en la mayoría de los casos son prestatarios netos”, soslaya el servicio de estudios del banco neerlandés.
Esta radiografía deja a la sociedad británica en una posición de fragilidad extrema ante cualquier nuevo terremoto económico, cada vez más habituales. Mientras sus vecinos en el continente cuentan con dinero constante y sonante en el banco para amortiguar los golpes de la inflación, el ciudadano británico tiene su “ahorro” atrapado en fondos de jubilación a décadas vista y en las paredes de su casa. Como concluye con cierta resignación James Smith, si la presión sobre los precios vuelve a apretar, los hogares británicos no tendrán más remedio que enfangarse aún más en la deuda para salir al paso, una vulnerabilidad estructural que distingue tristemente al Reino Unido del resto de Europa.
“No es que la tasa de ahorro de los hogares en el Reino Unido no pueda descender a medida que aumentan las presiones del coste de la vida. De hecho, es casi seguro que eso es lo que ocurrirá. Pero, en la práctica, tal y como vimos en 2022, eso implicaría que, una vez eliminado el efecto del ahorro para la jubilación, los hogares se convertirían en prestatarios financieros netos más significativos. Es fundamental señalar que es poco probable que esto ocurra en el resto del continente”, zanjan los analistas de ING.